China y la presa que modificó el planeta: así afecta a la duración de los días
Cálculos de la NASA confirman que acumular 40 billones de litros de agua en la central china desplaza el eje y alarga los días en 0,06 microsegundos, demostrando el impacto humano a escala planetaria
Cortesía de Irene Alarcón/Diario del Istmo
Un hito de la ingeniería con impacto global
En la provincia china de Hubei, sobre el cauce del río Yangtsé, se erige una de las maravillas modernas más formidables: la presa de las Tres Gargantas. Esta colosal infraestructura, concebida para controlar inundaciones y generar energía, ha trascendido su propósito original para convertirse en un objeto de estudio geofísico.
Investigaciones respaldadas por científicos de la NASA han revelado un dato fascinante que desafía nuestra comprensión del alcance humano. La acumulación de agua en este embalse es de tal magnitud que tiene la capacidad física de alterar, de manera calculable, la rotación de nuestro planeta.
Para dimensionar este fenómeno, es necesario observar las cifras de la obra. Con una longitud de 2.335 metros y una altura de 185 metros, la estructura retiene 40 kilómetros cúbicos de agua. Esto equivale a 40 billones de litros, una masa gigantesca reubicada artificialmente.
La física detrás del fenómeno
El principio científico que explica este suceso se conoce como momento de inercia, una magnitud que describe la resistencia de un cuerpo a los cambios en su rotación. Este valor depende directamente de cómo se distribuye la masa de un objeto respecto a su eje de giro.
Los expertos utilizan la clásica analogía del patinador sobre hielo para ilustrar el proceso. Cuando el patinador acerca los brazos a su cuerpo, gira más rápido; si los extiende, su velocidad disminuye. Al elevar 40 billones de litros de agua, China ha “extendido los brazos” de la Tierra.
Como resultado de esta redistribución de masa, el giro del planeta experimenta una levísima desaceleración. Los cálculos precisos del geofísico Benjamin Fong Chao indican que este efecto aumenta la duración de un día terrestre en exactamente 0,06 microsegundos.
Comparación con fuerzas naturales
Históricamente, se pensaba que solo los eventos naturales cataclísmicos podían influir en la dinámica rotacional de la Tierra. Por ejemplo, el devastador terremoto del océano Índico en 2004, de magnitud 9.0, acortó el día en 2,68 microsegundos debido al reacomodo de las placas tectónicas.
Además de ralentizar el tiempo, la presa de las Tres Gargantas provoca un desplazamiento del eje de rotación terrestre. Se estima que la inmensa concentración de agua ha movido el polo norte geográfico en aproximadamente dos centímetros, un efecto comparable al deshielo polar.
Es fundamental aclarar que estas alteraciones son imperceptibles para la vida cotidiana y no representan un peligro inminente. Nuestros relojes, calendarios y sistemas de navegación satelital no requieren ajustes inmediatos, ya que el cambio es minúsculo frente a las variaciones naturales.
El poder de la huella humana
Sin embargo, la importancia de este descubrimiento radica en su valor simbólico y científico. Demuestra de manera irrefutable que la ingeniería moderna ha alcanzado una escala en la que sus efectos se entrelazan con los procesos geofísicos más fundamentales del planeta.
Este fenómeno no es un caso aislado. Estudios recientes han demostrado que otras actividades humanas, como la extracción masiva de aguas subterráneas y el derretimiento de los glaciares inducido por el cambio climático, también están desplazando el eje terrestre a un ritmo sin precedentes.
La presa de las Tres Gargantas se erige así como un testimonio dual. Es un triunfo indiscutible de la capacidad técnica del hombre y, por otro lado, un recordatorio permanente de que nuestras acciones ya son capaces de mover, literalmente, el mundo.
